Après une période de convergence générale des espérances de vie, les années 1960 ont été marquées par la divergence entre les pays de l’Est, stoppés dans leur élan, et le reste de l’Europe où de nouveaux champs de progrès se sont ouverts. Une analyse hiérarchique des profils de mortalité par âge permet de voir que cette divergence va de pair avec le développement de modèles d’âges au décès très différents, les pays de l’Est, et notamment ceux de l’ex-URSS, souffrant d’une surmortalité spectaculaire aux âges adultes.
L’analyse par causes de décès met en lumière le rôle décisif joué conjointement par deux types de pathologies. D’une part, la montée des maladies de société (alcoolisme, tabagisme, accidents de la circulation, etc.) s’est poursuivie à l’Est alors qu’elle a pu être enrayée à l’Ouest à partir des années 1960. D’autre part, les pays de l’Est n’ont pas réussi à entrer dans la révolution cardio-vasculaire qui a largement ouvert la voie à l’Ouest à de nouveaux gains d’espérance de vie.
Cette énorme divergence entre l’Est et l’Ouest de l’Europe ne doit cependant pas faire oublier que des différences subsistent entre les pays de l’Ouest eux-mêmes dont les structures de mortalité évoluent au point de transformer radicalement les ressorts de la traditionnelle opposition nord-sud.