Il a fallu attendre la fin du XX^e siècle pour avoir une idée assez précise de la composition de la population d’origine étrangère de la France, pays pourtant caractérisé par une longue tradition d’immigration. Certes, trois tentatives d’estimation globale de la population d’origine étrangère avaient déjà été réalisées au cours du siècle passé (1927, 1942 et 1986) mais aucune n’avait pu ventiler cet ensemble par origine précise. C’est désormais chose faite grâce à des questions nouvelles introduites dans l’enquête EHF de 1999 (pays de naissance des parents et usages linguistiques), même si la méthode d’estimation est extrêmement complexe et comporte quelques incertitudes liées, notamment, à la difficulté de séparer les descendants d’immigrés des descendants de rapatriés nés dans les pays anciennement colonisés. La profondeur historique qu’offre l’enquête EHF permet de prendre du recul par rapport aux questions d’actualité et met en lumière la forte contribution démographique des courants migratoires les plus anciens (voire reitératifs) et donc oubliés. Sur près de 14 millions de personnes d’origine étrangère (immigrées ou ayant au moins un parent ou un grand-parent immigré), 5,2 millions sont d’origine sud-européenne, quand 3 millions seulement sont d’origine maghrébine.