Dans toute observation statistique, la multiplicité des nombres oblige à recourir à des modes de présentation permettant de mettre en évidence, par quelques nombres, les caractères principaux. En économie, des indices composites sont utilisés depuis plus d'un siècle, particulièrement pour les prix. La démographie a, de même, fréquemment recours aux moyennes (par exemple l'espérance de vie à la naissance), à la dispersion autour des moyennes (mortalité ou fécondité de divisions administratives), aux représentations graphiques simples (courbes dans le temps, cartes dans l'espace, etc.). Ces méthodes classiques peuvent s'avérer très insuffisantes, lorsque le nombre des éléments devient très élevé ou lorsque des anomalies se présentent, de détection difficile. M. H. Le Bras, chargé de recherches à l'I.N.E.D., indique d'autres modes de présentation, en les appliquant aux quotients de mortalité à divers âges de 35 pays d'Europe.