La question de l'allaitement maternel a donné matière à divers débats. Son influence sur la fécondabilité a fait l'objet de nombreuses études contemporaines, d'autant plus difficiles que les effets sur le temps mort sont loin d'être absolus et uniformes. Sur un plan général, la suppression de l'allaitement maternel accroît la fertilité ou fécondité physiologique; mais, comme elle coïncide, le plus souvent, avec des pratiques contraceptives, les effets de cette fertilité supplémentaire ne sont que rarement observés. Avant la Révolution, l'allaitement a donné lieu à des débats d'un autre ordre : Rousseau et d'autres condamnaient, par exemple, le recours à des nourrices. De nombreux préjugés circulaient à ce sujet. M. Etienne van de Walle de l'Université de Berkeley et Mme Francine van de Walle ont rassemblé un nombre important d'opinions et de textes et présentent ici le résultat de leurs recherches.