La mortalité dans les villes a été longtemps supérieure à celle des campagnes; ces villes avaient même été au XVIIIe siècle « le tombeau des races » . Les écarts étaient assez facilement explicables, en un temps où, la thérapeutique étant à peu près inexistante et les dispositions de voierie et d'hygiène très insuffisantes, les conditions d'insalubrité pesaient de tout leur poids, sans contrepartie. Mais l'agglomération mieux conçue et policée a peu à peu bénéficié d'avantages ou compensations. L'enchevêtrement des facteurs rend cependant l'étude statistique fort délicate, comme le montre le Dr J.N. Biraben en citant et commentant des résultats pour l'Angleterre et Jfi France.