Jusqu'à la deuxième guerre il était parfois question if Histoire de la population mais pour la période préstatistique, il ne s'agissait guère que d'un rassemblement de documents épars, d'origines diverses et généralement peu sûrs. Vers 1950, sous l'impulsion d'historiens et de démographes est née la Démographie historique, basée sur le dépouillement et l'exploitation scientifiques de registres paroissiaux. Le changement profond de méthode a permis d'établir des documents relativement précis là où manquait toute information et, dans une certaine mesure, de faire reculer la période préstatistique. Cependant, le premier dépouillement systématique de registres a été entrepris par M. Hannes Hyrenius, démographe suédois, pendant la seconde guerre, d'après des documents concernant une minorité suédoise d'Estonie. M. Michel Terrisse, maître assistant d'histoire moderne à l'Université de Provence, décrit la genèse de ces travaux précurseurs et les méthodes employées.