La première table de mortalité, celle de Halley, supposait la population de Breslau stationnaire ; la démographie recourt donc aux modèles depuis ses débuts. Louis Henry définissait ceux-ci « comme l'étude de relations numériques en vue de déceler les causes, de s'y retrouver dans la complexité d'un ensemble de données non indépendantes, de justifier des méthodes de mesures ou des procédés de corrections d'erreurs... Ils remplacent dans bien des cas des expériences impossibles ou des observations inaccessibles... Ils éclairent l'enchaînement des phénomènes dans des conditions bien déterminées et facilitent la recherche des causes. » Mais si l'on excepte la théorie de Lotka, élaborée dans l'entre-deux-guerres, les modèles ne prennent leur essor et une certaine autonomie qu'au cours de ce demi-siècle. Jane Menken, Ansley J. Coale et Patrick Heuveline retracent ici l'histoire des modèles démographiques en replaçant les articles de Population dans l'ensemble de la production sur ce sujet.