La grande stabilité des espèces animales et végétales ont de longue date permis aux naturalistes d'en dresser d'impressionnantes classifications. Dans les sciences humaines, les objets étudiés sont plus fugitifs et les recherches se sont plutôt appuyées sur d'autres formes de résumés, notamment l'analyse statistique. Mais on assiste aujourd'hui, sous l'influence des progrès des techniques mathématiques groupées sous le nom d'« analyse des données », liés aux possibilités de l'informatique, à des efforts pour formaliser la mise au point de classements, nomenclatures, groupements des « êtres » économiques, sociologiques, démographiques, etc. Dans un article précédent, M. Hervé Le Bras, chargé de recherches à l'INED, avait exposé plusieurs modes de représentation de données démographiques (analyse en composantes principales ou en composantes principales normêes, analyse des correspondances). Utilisant le même mode de démonstration, à savoir l'application à un phénomène démographique relativement bien connu, la mortalité dans une trentaine de pays d'Europe, et avant un dernier article consacré aux méthodes d'interprétation, il traite ici de méthodes engendrant des classifications suivant divers critères.