Avant la réunification, mariage et procréation étaient étroitement associés en Allemagne de l’Ouest (RFA) tandis qu’en Allemagne de l’Est (RDA), la proportion de naissances hors mariage était élevée. On a attribué ce phénomène aux effets des politiques familiales de la RDA qui encourageaient les mères non mariées à rester célibataires. Après la réunification, les institutions politiques et juridiques de la RDA – y compris les politiques familiales – ont été remplacées par celles de la RFA. Dès lors, beaucoup s’attendaient à ce que la proportion de naissances hors mariage baisse assez rapidement en Allemagne orientale et rejoigne celle de l’Allemagne occidentale ; mais, tout au contraire, elle a encore augmenté.
Pour les auteurs de cet article, l’énorme écart observé au cours des années 1990 entre l’Est et l’Ouest du pays en matière de fécondité hors mariage peut être imputé à une différence d’attitude des femmes à l’égard du travail. Malgré des conditions défavorables sur le marché du travail et une politique sociale qui encourage les femmes à quitter leur emploi après une naissance, les Allemandes de l’Est ont toujours plus tendance à travailler à temps plein que leurs consœurs de l’Ouest et reprennent le travail plus vite après la naissance. Cette recherche, qui exploite les données du micro-recensement de 1997, révèle la forte influence du niveau d’instruction et du travail des femmes sur le mariage en Allemagne de l’Ouest, tandis qu’en Allemagne de l’Est, la probabilité d’être mariée n’est presque pas corrélée avec l’activité professionnelle. Les auteurs concluent que la forte propension générale à exercer un emploi et l’abondance des services publics de garderie pour les enfants sont les principaux éléments qui réduisent l’effet des incitations économiques au mariage chez les jeunes mères est-allemandes.