Depuis les années 1980, on assiste à une dégradation des conditions de travail en France, notamment en raison des changements organisationnels mis en place dans les entreprises. Face à ces transformations, les salariés âgés forment un groupe particulièrement vulnérable ; c’est pourquoi nous étudions en quoi les protections de ces salariés qui prévalaient dans les années 1970 perdurent. Les salariés vieillissants sont-ils moins exposés que les autres aux pénibilités professionnelles ? Si oui, est-ce le fruit d’une protection ou d’une sélection ? Pour répondre à ces questions, nous utilisons les enquêtes transversales sur les conditions de travail effectuées par la Dares et l’Insee en 1984, 1991 et 1998. Une analyse de données permet de distinguer trois groupes de contraintes de travail : les pénibilités physiques, la flexibilité horaire et les exigences marchandes. Toutes choses égales par ailleurs, on montre que l’âge protège les salariés des pénibilités physiques, surtout parmi les femmes ; pour les hommes, l’avancée en âge les rend moins exposés aux exigences marchandes. Mais si les mécanismes de protection des salariés âgés perdurent, leur protection relative a diminué au fil du temps. En outre, au-delà de 55 ans, la protection face aux exigences physiques s’exerce souvent par le biais d’évictions du marché du travail.