La Division de la Population des Nations unies a publié en 1982 une série de tables types de mortalité pour les pays en développement. Elles ont été vite adoptées et largement utilisées, dans l’enseignement comme dans la recherche en démographie. Pourtant, un certain nombre de questions relatives à leur interprétation et à leur utilisation n’ont toujours pas reçu de réponse satisfaisante. Cet article examine les évolutions de la mortalité dans les populations étudiées par la Division de la Population au début des années 1980, et compare les structures de la mortalité de ces pays avec les modèles élaborés par la Division de la Population et avec ceux de Coale et Demeny. Il montre que, pour beaucoup de ces populations, les structures de la mortalité sont mieux représentées par les modèles de Coale-Demeny que par ceux des Nations unies. Parmi ces derniers, certains ne sont pas spécifiques aux régions en développement, et on a observé dans bien des pays développés des structures de mortalité qui ont le même profil. Dans la plupart des populations, les structures par âge de la mortalité ont subi des transformations considérables au cours du processus de chute de la mortalité. C’est sur la base de ces constatations que l’auteur traite un certain nombre de problèmes relatifs à l’interprétation et à l’utilisation des tables types de mortalité des Nations unies.